脚气病是由于维生素B1缺乏而引起的营养缺乏性疾病。我国公元前的医学专著《内经》上已有记载，并证明猪肝、赤豆、薏苡仁对此病有一定的疗效。

维生素B1又叫硫胺素，在人体内可形成多种辅酶，从而与葡萄糖的氧化供能以及某些分支氨基酸的新陈代谢有密切的关系。缺少维生素B1后，由于酶的活力受损，葡萄糖转变到丙酮酸和乳酸的阶段便“卡壳”了。因葡萄糖未能被充分利用，人体各器官活动所需要的能量供应急剧减少，作为耗能大户的神经系统便首当其冲，所以很快出现四肢无力、肌肉酸痛、小腿肌肉萎缩和手脚出现针刺样的感觉等一系列症状。心脏的能量供应不足可出现心搏无力，加上血液中多量的丙酮酸和乳酸，可促使血管扩张，大量的血液回流到心脏，从而大大增加了心脏的负担，所以患儿可出现气急、水肿、心脏扩大等心力衰竭的症状，甚至导致死亡。除了神经系统和心脏的病症外，由于胃肠道的肌肉无力，所以患儿还会出现腹胀、便秘、食欲下降、消化不良的症状，久之可产生生长发育落后。

维生素B1是一种极易溶解在水中的维生素，吃多了便会很快地从小便中排泄，故体内贮存量有限(大人体内共有25~30毫克)。如果食物中缺少维生素B1，一星期以后就会出现上述有关症状。维生素B1平时主要存在于谷物表层和动物内脏，瘦肉及豆类中，水果和蔬菜几乎不含维生素Bl。解放后由于政府把九五米(每50公斤糙米应轧出47．5公斤白米)和八五粉(每50公斤小麦应轧出42．5公斤面粉)作为商品粮加工的标准，从而使米、面中保存了较多的维生素B1，因此脚气病非常罕见。近年来由于生活水平的提高，米越吃越精，面越吃越白，由于米、麦的反复碾轧，使谷物表面富含维生素Bl的糊粉层都丢弃了。因此脚气病在沿海地区又开始卷土重来。正常人对维生素B1，每天的需要量是：1岁以下婴儿0．4毫克，1～2岁O．7毫克，3~10岁O?8～1毫克，大人1—1．5毫克。重体力劳动者因能量消耗较大，故每天需要2毫克。对怀疑有维生素B1缺乏的病人。可一次服用5毫克(儿童2．5毫克)的维生素B1，然后收集其小便，正常人4小时内由小便排出的维生素B1将超过200微克，若低于100微克提示原先缺少维生素B1。。

平时多吃富含维生素B1的粗粮、动物肝和瘦肉，不要长期吃精白米或白面，米不要过分地淘洗，烧饭时不要把米汤丢弃，煮粥或蒸馒头时要避免加碱等措施都可防止脚气病。由于茶叶含有一种会分解维生素Bl的耐热物质，所以饮茶过量或咀嚼茶叶也会造成维生素B1缺乏。