营养学的发展可以追溯到古代文明时期，但作为一个独立的科学领域，它的发展始于18世纪末和19世纪初，从那时起，营养学经历了几个重要的发展阶段，不断地扩展和完善其理论体系和实践应用。

在18世纪，人们对食物和健康之间的关系有了初步的认识，瑞典化学家卡尔·威廉·舍勒发现了氧气，为后来的生物氧化过程研究奠定了基础，英国医生詹姆斯·林德利对维生素的研究也取得了重要进展，这些早期的研究尚未形成一个完整的科学体系，营养学仍然是一个相对边缘的领域。

直到19世纪末和20世纪初，随着科学技术的进步，营养学开始逐渐发展成为一门独立的学科，德国科学家阿道夫·冯·贝林提出了“营养素”的概念，将食物中的营养物质划分为蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质和维生素等五大类，这一划分为后来的营养学研究提供了基本框架。

20世纪中期，营养学研究进入了一个新的阶段，随着对疾病发生机制的深入了解，人们开始认识到营养与健康之间存在着密切的关系，美国科学家克莱门茨和戴维斯发现，维生素C缺乏会导致坏血病；而尼克酸缺乏则可能导致糙皮病，这些研究为预防和治疗相关疾病提供了重要的依据。

20世纪中叶还出现了一些重要的营养学理论，如美国营养学家阿尔伯特·圣捷尔吉提出的“饮食金字塔”理论，为人们提供了一个合理的饮食结构指南，随着分子生物学和基因工程技术的发展，营养学研究也开始向微观层面深入，揭示了营养素在细胞和分子层面的生理作用。