营养学是研究食物对人体健康和生长发育的影响，以及如何通过合理的膳食结构和营养素摄入来维持人体健康、预防疾病和促进生长发育的科学，它主要作用在以下几个方面：

1、促进人体健康：营养学通过对食物中各种营养素的作用机制的研究，为人们提供了科学的饮食指导，使人们能够通过合理的膳食结构和营养素摄入来预防和控制多种疾病，如心血管疾病、糖尿病、肥胖症、骨质疏松等，营养学还关注特殊人群的健康需求，如孕妇、婴幼儿、老年人、运动员等，为他们提供针对性的营养建议。

2、促进生长发育：营养学研究食物对人体生长发育的影响，为儿童、青少年等特殊人群提供了生长发育所需的充足营养，合理的营养摄入有助于提高儿童的智力发育、骨骼发育和免疫力，促进青少年的性征发育，保证成年人的生育能力。

3、提高劳动生产率：营养学研究表明，良好的营养状况可以提高劳动者的工作效率和劳动生产率，合理的膳食结构和营养素摄入有助于提高劳动者的体力、耐力和抗疲劳能力，降低职业病的发生率。

4、保护生态环境：营养学研究食物来源与环境的关系，提倡绿色食品和可持续农业发展，减少对环境的污染和资源的破坏，通过合理利用食物资源，保护生态环境，实现人与自然的和谐共生。

5、促进国际贸易和发展：随着全球化的发展，各国之间的经济、文化交流日益密切，营养学研究也逐渐成为国际合作的重要领域，通过分享研究成果，各国可以共同探讨解决全球性的食品安全和营养问题，促进国际贸易和发展。

6、提升国家综合实力：一个国家的经济发展水平和人民的生活质量与其国民的营养状况密切相关，营养学研究有助于提高国民的健康水平，降低医疗费用，提高人口素质，从而提升国家的综合实力。

营养学作为一门独立的学科，其主要作用在于促进人体健康、生长发育、提高劳动生产率、保护生态环境、促进国际贸易和发展以及提升国家综合实力等方面，通过研究食物对人体的影响，营养学为人们提供了科学的饮食指导，使人们能够更好地维护自己的健康，促进社会的和谐发展。