营养元素是生物体进行生命活动所必需的化学物质，它们是构成生物体的基本物质，也是生物体从环境中获取能量和维持生命活动的物质基础，在生物学中，营养元素主要包括碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、铜、锰、锌、钼、氯等14种元素。
碳、氢、氧是生物体的主要元素，它们构成了生物体的大部分有机物质，如蛋白质、脂肪、碳水化合物等，氮是构成生物体蛋白质和核酸的重要元素，没有氮，生物体就无法合成这些生命活动必需的大分子物质，磷是构成生物体核酸和骨骼的重要元素，没有磷，生物体的遗传信息就无法储存，也无法支撑起身体的重量，钾、钙、镁、硫等元素则是构成生物体细胞膜、神经传导、肌肉收缩等生命活动必需的离子。
铁、铜、锰、锌、钼等微量元素虽然在生物体内的含量很少，但它们在生物体的新陈代谢、生长发育、免疫防御等方面起着至关重要的作用，铁是血红蛋白的重要组成部分，没有铁，生物体就无法进行氧气的运输；铜是多种酶的活性中心，参与了许多重要的生化反应；锌是DNA聚合酶的组成部分，参与了DNA的复制过程；钼是硝酸还原酶的组成部分，参与了氮的固定过程。
氯是生物体的主要阴离子，它参与了水和电解质的平衡，维持了生物体的酸碱平衡，氯还是一些生物活性物质，如激素、抗生素等的重要组成部分。
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营养元素在生物体内起着多种多样的作用，它们共同构成了生物体的生命活动，维持了生物体的生存和发展，了解和掌握营养元素的生物学功能，对于理解生物体的生理机制，指导人类的健康生活，都具有重要的意义。